До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Однажды ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне, суливший финансовое благополучие для его близких. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив свободы и документов, продали в рабство. На протяжении двенадцати мучительных лет Соломон терпел унижения, тяжкий труд и отчаяние, мечтая лишь о возвращении к семье и восстановлении своего честного имени. Его история стала символом чудовищной несправедливости, царившей в те времена.
