Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознает, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть зиждется на железной дисциплине и неукоснительном соблюдении регламента. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе, превратив свое пребывание там в череду дерзких выходок и отчаянного веселья.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство собственного достоинства и волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, не намерена терпеть подобного неповиновения. Она готова использовать все доступные средства, чтобы подавить растущий бунт и вернуть себе безраздельную власть над умами и душами подопечных.
